Panik atak aniden başlayan sıkıntının kısa zamanda çok şiddetlendiği, başı ve sonu belli olan şiddetli bunaltı veya korku nöbetidir. Eğer bu ataklar sık sık ortaya çıkıyorsa kişi başka atakların da olacağına ilişkin sürekli kaygı duyuyorsa veya atakların yol açabileceğini düşündüğü sonuçlarla (kalp krizi felç, çıldırma, ölüm) ilgili kaygılanıyorsa ya da ataklarla ilişkili olarak belirgin davranış değişikliği gösteriyor, bazı ortamlardan kaçınıyorsa panik atak panik bozukluk dediğimiz rahatsızlığa dönüşmüş olabilir.
Panik bozuklukta yaşanan panik ataklar genellikle o an kişinin çevresinde olan bitenlerden bağımsız biçimde ortaya çıkar. Ancak kişi, daha önce panik atak yaşadığı ortamlara veya yerlere girmekten giderek kaçınmaya başlayabilir.
Aslına bakılırsa panik atak herkeste görülebilen bir yaşantıdır. Psikiyatrik bozukluk olan panik atak değil panik bozukluktur. Panik bozukluksa herkeste zaman zaman görülebilecek rahatsız edici bir yaşantı olmakla birlikte herhangi bir özel zararı olmayan bir durumdan, yani “panik ataktan” fobi düzeyinde şiddetli biçimde korkmaya dayalıdır. Kısaca, panik bozukluk aslında panik atak fobisidir. Başka bir ifadeyle korkmaktan korkmaktır.